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La saga de la distribution de l'eau « à la française » commence au début du 19e siècle. Avec le début la révolution industrielle les villes sont en pleine expansion. L'approvisionnement en eau potable de ces nouvelles populations devient vite un enjeu sanitaire… et économique.
Soutenus par des banquiers, ce sont des ingénieurs français liés au mouvement Saint Simonien qui finalisent la technique de la distribution d'eau par canalisation dans les années 1840. Sachant que l'eau reste un bien gratuit et que les élus locaux ont en charge cette gestion de l'eau depuis la révolution, l'idée émerge alors de créer des contrats de concession et de faire payer le service de distribution par la facture, et non par l'impôt.
Pour consolider ce modèle, Napoléon III crée par décret du 14 décembre 1853 la première société au monde de production et de distribution d'eau : la Compagnie Générale des Eaux. La CGE deviendra Vivendi en avril 1998 et Véolia en 2003. La Société Lyonnaise des eaux et de l'éclairage sera créée en 1880 et la Société d'Aménagement Urbain et Rural (SAUR) en 1933. La France qui a inventé ce système basé sur la délégation de service public compte ainsi trois sociétés qui sont des leader mondiaux dans leur domaine.
Cette alliance entre public et privé est actuellement mis en avant comme étant LA solution à tous les problèmes d'accès à l'eau. Voire… Car de nombreux pays et pas les moindres ont préféré une gestion publique. C'est le cas des Etats Unis (85 %) ou de la Suisse (100 %). L'Italie et l'Allemagne qui ont tenté cette voie du privé restent tout de même à 80 % en gestion publique. Et c'est peu dire que les tentatives menées dans les pays d'Afrique ou d'Amérique Latine se sont révélées peu concluantes. Voire carrément désastreuses pour des grandes villes des Etats-Unis comme Atlanta, Houston ou la Nouvelle Orléans qui sont vite revenues dans le giron de la gestion publique après avoir cédé brièvement aux charmes  supposés de la gestion « à la française » sous la houlette de La Lyonnaise ou de Véolia.