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En 1977, la Conférence des Nations unies sur l’eau de Mar del Plata (Argentine) déclare l'eau « bien commun et patrimoine de l'humanité ». En 1980, il est même proclamée une « décennie de l'eau ». Mais en 1992, changement de cap avec la Conférence des Nations unies pour l’environnement et le développement de Dublin (Irlande) où l'eau est qualifiée de « bien économique ».
Autant dire que l'eau devient une matière première soumise aux principes de l'économie de marché. D'où la création dans la foulée de Dublin du Conseil Mondial de l'Eau, financé par la Banque Mondiale et les plus grands opérateurs privés du secteur. Un organisme qui s'attache à démontrer qu'il importe de privilégier le partenariat public/privé sur le modèle français pour garantir un accès à l'eau pour tous. Sauf que dans ce domaine, les résultats ne sont guère probants. Et que l'eau continue d'être surexploitée sans contrôle. Le professeur italien Riccardo Petrella, une des grandes figures des altermondialistes de l’eau, estime qu’en Suisse, où la gestion de l'eau est 100 % publique, les pertes hydriques sur les réseaux sont de l'ordre de 9%. Soit un niveau normal. En France, elles sont de 20 à 30 %… 
La maîtrise des sources devient aussi un enjeu majeur. Surtout pour les grandes sociétés telles que Coca-Cola qui n'hésitent pas à s'installer au plus près de la ressource. La firme multinationale a installé une usine au Paraguay a proximité de la nappe phréatique Guarani, l’une des plus importantes sources d’eau potable du monde. Tout comme Nestlé avait tenté de le faire au Brésil dans l'état du Minas Gerais. Avant d'en être empêché à la suite d'une action vigoureuse de différentes ONG. Ce qui a provoqué le classement par l'Unesco de cette région tant convoitée au patrimoine mondial de l'humanité.